Всего десять граммов грунта с Фобоса могут помочь ученым понять, как формировалась Солнечная система и откуда на каменистых планетах взялись вещества, необходимые для зарождения жизни. Японское аэрокосмическое агентство JAXA готовит аппарат MMX к первой в истории попытке доставить образцы со спутника Марса на Землю. Возвращение капсулы ожидается примерно в 2031 году, но китайская миссия Tianwen-3 может привезти марсианский грунт раньше.
JAXA показало аппарат журналистам 13 августа. Запуск с космодрома Танэгасима намечен на ближайшие месяцы. Перелет к Марсу займет около года, после чего MMX проведет примерно три года в марсианской системе.
Аппарат должен сесть на Фобос и собрать не менее десяти граммов поверхностного материала. Перед посадкой ровер IDEFIX изучит площадку и поможет выбрать безопасное место. Название робота отсылает к псу Идефиксу из комиксов об Астериксе. MMX также исследует Деймос с орбиты, но посадка на второй спутник Марса не запланирована. В 2030 году возвращаемый модуль отправится к Земле, а капсула с образцами должна приземлиться в Австралии в 2031 году. План миссии предусматривает около пяти лет от запуска до возвращения.
Главный научный вопрос связан с происхождением Фобоса и Деймоса. Гипотеза гигантского столкновения предполагает, что спутники сформировались из вещества, выброшенного после удара крупного небесного тела о Марс. Согласно гипотезе захвата, Фобос и Деймос раньше были астероидами из внешней части Солнечной системы, пока марсианская гравитация не изменила траекторию космических тел.
Состав образцов поможет ученым сравнить обе версии и выяснить, как вода, летучие вещества и органические соединения попадали из внешней части Солнечной системы к Меркурию, Венере, Земле и Марсу. Исследователи не рассчитывают найти жизнь в грунте Фобоса, но материал может сохранить сведения о переносе компонентов, без которых жизнь на каменистых планетах не смогла бы возникнуть.
JAXA также намерено отработать технологии полета от Земли к системе Марса и возвращения обратно. Агентство рассматривает Фобос как возможный промежуточный пункт для будущих пилотируемых экспедиций к Красной планете.
Серьезной инженерной проблемой стало чрезвычайно слабое притяжение Фобоса. Посадочные опоры должны смягчить удар и удержать аппарат в устойчивом положении. В 2024 году японский лунный модуль SLIM опрокинулся после посадки, но продолжил передавать данные и пережил несколько двухнедельных лунных ночей. JAXA уже обладает успешным опытом доставки внеземного вещества: в 2020 году аппарат Hayabusa-2 вернул 5,4 грамма камней и пыли с астероида.
В создании MMX участвуют французский Национальный центр космических исследований, Германский центр авиации и космонавтики, NASA, Европейское космическое агентство, около 20 университетов и технологических компаний.
Американский ровер Perseverance собирает образцы на Марсе с 2021 года, однако программа доставки собранного материала на Землю фактически остановилась после январского решения Конгресса США. Лаборатория JPL сейчас указывает статус Mars Sample Return как предлагаемый проект без даты запуска.
Китайское космическое управление планирует запустить Tianwen-3 примерно в 2028 году и вернуть образцы около 2031 года. Китайская капсула повезет грунт непосредственно с Марса, а японская миссия соберет материал на Фобосе. Китай уже успешно посадил марсоход Zhurong на Красную планету в 2021 году.