Европейское космическое агентство готовит к запуску спутник FLEX, который впервые позволит регулярно оценивать интенсивность фотосинтеза растительности почти по всей планете из космоса. Аппарат будет улавливать чрезвычайно слабое свечение растений, невидимое человеческому глазу, и строить глобальные карты состояния растительного покрова с разрешением 300 на 300 метров.
Запуск запланирован на 15 сентября в 03:21 по центральноевропейскому летнему времени, или в 04:21 мск. FLEX отправится на орбиту на ракете Vega-C вместе со спутником Copernicus Sentinel-3C со стартовой площадки во Французской Гвиане. Оба аппарата уже поместили под головной обтекатель ракеты и доставили к стартовой башне.
FLEX не будет наблюдать сам процесс фотосинтеза как обычная камера. Спутник оснащён спектрометром FLORIS, способным измерять слабую флуоресценцию хлорофилла, возникающую при поглощении растениями солнечного света. Интенсивность такого свечения меняется в зависимости от активности фотосинтеза, состояния растений и окружающих условий.
Измерения позволят замечать стресс растительности ещё до появления заметных внешних признаков. По параметрам миссии , FLEX будет формировать глобальные карты флуоресценции растительности примерно раз в месяц с пространственным разрешением 300 метров. Спектрометр работает в диапазоне от 500 до 780 нанометров и особенно точно анализирует участки спектра, необходимые для выделения слабого сигнала хлорофилла на фоне отражённого солнечного света.
Такие данные помогут оценивать фотосинтетическую активность лесов, сельскохозяйственных культур и другой растительности, а также наблюдать реакцию растений на жару, засуху и другие изменения окружающей среды. Учёные рассчитывают точнее изучить обмен углеродом между растениями и атмосферой и роль фотосинтеза в углеродном и водном циклах планеты.
FLEX будет работать не в одиночку. Аппарат планируют вести по орбите вместе с одним из спутников семейства Sentinel-3, который одновременно собирает сведения об облаках, аэрозолях, водяном паре, температуре поверхности и типе растительного покрова. Совмещение двух наборов измерений поможет отделять изменения, связанные с работой самих растений, от влияния атмосферы и состояния поверхности.
Орбита FLEX пройдёт на высоте около 814 километров. Расчётный срок работы спутника составляет три с половиной года, а повторное прохождение над теми же районами Земли происходит с циклом в 27 дней.
Вместе с FLEX ракета выведет Copernicus Sentinel-3C, третий аппарат серии Sentinel-3. Спутник продолжит наблюдения за океанами, сушей, льдом и атмосферой, включая измерение температуры поверхности моря, цвета океана, уровня воды и характеристик морского льда. При совместной работе двух миссий исследователи получат более подробную картину того, как растительность реагирует на изменения климата и окружающей среды.