Имплант предназначен для пациентов с географической атрофией - поздней стадией сухой формы возрастной макулярной дегенерации. Заболевание затрагивает более пяти миллионов человек во всём мире и постепенно разрушает фоторецепторы в макуле, центральной области сетчатки. Макула отвечает за чёткое зрение, без которого трудно читать, узнавать лица и рассматривать мелкие детали.
Периферические участки сетчатки при географической атрофии могут продолжать работать. Человек замечает предметы по сторонам и ориентируется в пространстве, но объект прямо перед глазами закрывает размытое или тёмное пятно. Лицо собеседника становится трудно различить, строки текста выпадают из поля зрения, а повседневные действия со временем требуют всё больше усилий.
В США для лечения географической атрофии одобрены два препарата, которые вводят непосредственно в глаз. Инъекции замедляют развитие болезни, но не восстанавливают погибшие светочувствительные клетки. PRIMA действует иначе: имплант передаёт изображение сохранившимся нейронам сетчатки, минуя разрушенные фоторецепторы.
Система объединяет чип размером меньше рисового зерна и очки со встроенной камерой. Во время операции имплант помещают под макулу. Камера снимает пространство перед человеком, после чего электроника преобразует изображение в ближний инфракрасный свет и направляет его на чип.
Человеческий глаз не воспринимает ближнее инфракрасное излучение. Благодаря этому искусственная картинка не перекрывает остаточное естественное зрение. Пациент продолжает пользоваться периферией сетчатки для ориентации, а имплант добавляет небольшой участок изображения в центре.
Чип работает по принципу, близкому к солнечной панели. Инфракрасный свет попадает на его поверхность и превращается в электрические импульсы. Имплант направляет сигналы к биполярным клеткам сетчатки.
В здоровом глазу палочки и колбочки воспринимают свет, а затем передают информацию биполярным клеткам. Макулярная дегенерация повреждает прежде всего фоторецепторы, тогда как расположенные глубже нейроны часто сохраняются. PRIMA берёт на себя часть работы погибших клеток и напрямую стимулирует следующий участок зрительной цепи.
Дальше сигнал проходит по сетчатке, поступает в зрительный нерв и достигает мозга. Новое изображение не возникает сразу после операции в привычном виде. Пациенту приходится учиться распознавать электрические сигналы, связывать их с буквами, линиями и контурами предметов.
Систему проверили в клиническом исследовании с участием 38 человек из пяти стран. После установки импланта пациенты в среднем распознавали на стандартной офтальмологической таблице на 25,5 буквы больше, чем раньше. Прибавка соответствует более чем пяти строкам и показывает, что искусственное центральное зрение можно использовать не только для восприятия света, но и для чтения.
Возможности PRIMA пока заметно уступают здоровому глазу. Система передаёт чёрно-белое изображение, а поле зрения остаётся очень узким. Человек видит лишь небольшой фрагмент прямо перед собой, словно смотрит через соломинку. Чтобы прочитать длинное слово или рассмотреть крупный предмет, приходится двигать головой и последовательно наводить камеру на разные участки.
Имплант также не передаёт привычную цветовую гамму и широкую панораму окружающего пространства. Полученной чёткости хватает для букв, чисел, слов и простых форм, но мелкие детали остаются недоступными. Разработчики рассчитывают со временем повысить разрешение и добавить цвет.
Сама операция считается сравнительно простой для хирургии сетчатки, однако адаптация занимает несколько месяцев. Пациенты учатся направлять камеру, выбирать нужное увеличение и перемещать голову вдоль строки. Одновременно мозг привыкает к сигналам, которые заметно отличаются от информации, поступавшей от естественных фоторецепторов.
PRIMA получила европейскую маркировку CE, поэтому систему можно продавать в 30 странах. Первые коммерческие операции планируют провести в Германии в ближайшие недели. Затем импланты должны появиться в Италии, Нидерландах и Великобритании.
До конца 2026 года разработчики планируют установить от 20 до 40 имплантов. При получении разрешения в США в начале 2027 года число установленных устройств может вырасти до 200 по всему миру к концу того же года.
Над искусственным зрением работают и другие компании. Neuralink готовит имплант Blindsight, испытания которого на людях планируется начать в 2026 году. Между системами есть принципиальная разница. PRIMA стимулирует сохранившиеся клетки сетчатки, а Blindsight должен передавать визуальные сигналы непосредственно в зрительную кору мозга.
Европейское разрешение не превращает PRIMA в замену здоровому глазу. Пациенты получают гораздо более ограниченный результат: узкое чёрно-белое изображение в центре поля зрения. Однако даже такого участка достаточно, чтобы человек с разрушенной макулой снова мог различать буквы, числа и слова.