Марсианская поверхность на новых снимках Curiosity напоминает гигантские пчелиные соты. Марсоход обнаружил в долине Valle Grande обширное поле многоугольных трещин, отдельные ячейки которого достигают от четырех до восьми сантиметров в поперечнике. Небольшие скопления похожих структур встречались исследователям и раньше, но столь масштабного поля научная группа миссии еще не видела.
NASA опубликовало 360-градусную панораму, собранную из кадров за 19 и 20 июня. Съемка проходила во время 4930-го и 4931-го марсианских дней работы Curiosity. Многоугольники расходятся во все стороны до границы обзора и покрывают склоны расположенного рядом холма Miraflores высотой около шести метров. Вершину холма закрывает толстый слой песка.
Исследователи пока не знают, какой процесс сформировал огромное поле. Специалисты тщательно измерили геометрию ячеек и изучили химический состав пород, рассчитывая найти объяснение в собранных данных. Некоторые многоугольники, обнаруженные Curiosity прежде, возникли после высыхания грязи, однако похожий рисунок способны создавать и другие процессы.
Сотовая структура могла появиться из-за многократных циклов нагрева и охлаждения. Еще один возможный сценарий связан со сжатием осадочных пород под весом верхних слоев. Давление могло вытеснить воду из погребенных отложений и оставить сеть трещин. Поэтому новое поле пока нельзя уверенно называть следом пересохшего озера.
Curiosity работает на Красной планете с августа 2012 года. Аппарат стал первым марсоходом, который NASA доставило на поверхность с помощью системы «небесный кран» . Реактивная посадочная платформа зависла над грунтом, спустила лабораторию на нейлоновых тросах, отсоединилась и улетела на безопасное расстояние. Более легкие марсоходы предыдущих поколений приземлялись внутри надувных оболочек и несколько раз отскакивали от поверхности.
За годы экспедиции Curiosity преодолел около 35 километров и поднялся по склонам горы Шарпа. Собранные данные показали, что миллиарды лет назад у подножия горы существовали озера и ручьи, а древняя марсианская среда содержала воду, необходимые химические элементы и питательные вещества, способные поддерживать микробную жизнь. Марсоход также обнаружил углеродсодержащие молекулы, которые считают возможными предшественниками РНК и ДНК. Ученые пока не установили, возникли молекулы в результате биологических или геологических процессов.
Долгая дорога не прошла для аппарата бесследно. Острые камни повредили алюминиевые колеса, а инженерам пришлось менять маршруты и режимы движения, чтобы замедлить износ. Программные обновления исправили ошибки, упростили продолжительные переезды и добавили алгоритм контроля сцепления с грунтом.
Весной 2026 года Curiosity столкнулся с необычной неполадкой во время бурения породы Atacama. После извлечения инструмента оторванный каменный блок остался висеть на кожухе бура. Инженеры несколько дней меняли положение роботизированной руки, запускали вибрацию и вращали сверло. Камень удалось сбросить 1 мая, после чего блок раскололся при падении. NASA показало весь процесс на серии кадров с камер марсохода.
Сейчас Curiosity выполняет пятую расширенную миссию . NASA продолжает работу марсианских аппаратов, пока научная отдача оправдывает расходы на управление. Огромное поле сотовых трещин подтверждает, что спустя почти 14 лет Curiosity по-прежнему находит детали, способные изменить представления о геологическом и водном прошлом Марса.