Космические зеркала, которыми американская Reflect Orbital хочет подсвечивать Землю после заката, могут превратить ночь в подобие сумерек далеко за пределами заказанной зоны освещения. Новый расчёт показывает, что будущий 54-метровый отражатель будет выглядеть для человека внутри светового пятна примерно в 40 раз ярче полной Луны, а заметная засветка неба распространится на десятки километров вокруг.
Исследователи Мирослав Коцифай из Словацкой академии наук, Гашпар Бакош из Принстонского университета и Франтишек Кундрацик смоделировали распространение отражённого солнечного света в атмосфере. Расчёт учитывал рассеяние на молекулах воздуха и аэрозолях, а также свет, который сначала достигает поверхности Земли, отражается от неё и снова попадает в атмосферу. Модель рассматривала ясное небо, разные свойства атмосферы и различную отражающую способность поверхности.
Внутри пятна диаметром около 5 км один 54-метровый спутник должен создать освещённость примерно 9,5 люкса. До дневного света далеко, но ночное небо изменится гораздо сильнее, чем можно предположить по одной этой цифре. Само зеркало будет выглядеть как точечный источник звёздной величины около −16,7, то есть приблизительно на четыре звёздные величины ярче полной Луны. Рассеянный свет, по расчётам авторов, сделает фон неба похожим на сумерки вскоре после захода Солнца, поэтому внутри луча пропадут даже самые яркие звёзды.
Проблема не заканчивается на границе освещаемого участка. В 14 км от центра луча яркость большей части неба всё ещё может превышать уровень обычной лунной ночи. Даже на расстоянии 34 км небо в направлении луча останется ярче неба при полной Луне. Для сценария, где одну площадку одновременно освещают 400 зеркал, исследователи получили заметное свечение на расстоянии до 80 км.
Авторы отдельно смоделировали группу из 400 отражателей. Такая система дала бы около 2400 люкс на земле, что примерно соответствует 2,4% освещённости от прямого солнечного света и примерно в 10 тысяч раз превышает освещённость от полной Луны. Расчётная плотность поступающей энергии составила около 22 Вт на квадратный метр. Главный вывод работы касается не только видимости самих спутников, но и света, который атмосфера рассеивает далеко за пределы направленного луча.
При этом вывод о 40-кратной яркости относится не к первому аппарату Reflect Orbital. Демонстрационный Eärendil-1 получит зеркало размером 18 на 18 метров и должен работать примерно на высоте 625 км. Федеральная комиссия по связи США 9 июля разрешила компании запустить и эксплуатировать один такой спутник. Eärendil-1 должен проверить, можно ли управляемо направлять солнечный свет на выбранный участок поверхности.
Решение американского регулятора оказалось уже, чем может показаться по формулировке «разрешение на космическое зеркало». FCC лицензирует радиосвязь спутника, частоты и связанные с аппаратом вопросы орбитального мусора. Комиссия прямо указала, что возможное воздействие самого солнечного отражателя, включая световое загрязнение, в данном случае выходит за пределы её регулирующих полномочий. Возражения астрономов, экологических организаций и более 1800 участников общественного обсуждения поэтому не привели к запрету Eärendil-1.
Reflect Orbital утверждает, что будущая система сможет направлять свет только в согласованные районы, менять его интенсивность и быстро прекращать освещение поворотом спутника. Компания также обещает избегать обсерваторий и охраняемых природных территорий. Согласно нынешней дорожной карте , Reflect Orbital рассчитывает перейти от двух аппаратов в 2026 году к более чем тысяче в 2028 году, более чем 5000 в 2030 году и свыше 50 тысяч спутников к 2035 году. В перспективе компания хочет использовать отражённый свет не только для подсветки объектов, но и для продления времени работы солнечных электростанций после заката.
Сам принцип космического зеркала уже проверяли на орбите. В феврале 1993 года российский грузовой корабль «Прогресс М-15» развернул после отстыковки от станции «Мир» 20-метровый отражатель «Знамя-2». По архивным материалам NASA, эксперимент создал движущееся пятно отражённого солнечного света, которое прошло над Европой. Проект не получил продолжения в крупном масштабе, однако спустя более трёх десятилетий Reflect Orbital пытается превратить похожую идею из единичного эксперимента в коммерческую спутниковую инфраструктуру.