Boeing приступила к сборке первых прототипов F-47, будущего американского истребителя шестого поколения. Самолёт пока существует лишь в закрытых чертежах и компьютерных моделях, однако ВВС США рассчитывают поднять опытную машину в воздух уже в 2028 году.
Начало производства переводит программу из стадии исследований и испытаний отдельных технологий к созданию полноценных самолётов. Первые экземпляры предназначены не для боевых подразделений, а для длительных наземных и лётных проверок, во время которых инженерам предстоит выявить слабые места конструкции.
F-47 станет центральным элементом программы Next Generation Air Dominance, или NGAD. ВВС США создают новую систему воздушного боя, которая должна сохранить американское превосходство в воздухе на следующие десятилетия и со временем заменить F-22 Raptor. Истребитель F-22 поступил на вооружение в 2005 году и до сих пор считается одной из наиболее совершенных машин своего класса, но возможности дальнейшей модернизации постепенно сокращаются.
Разработчики рассматривают F-47 не как отдельный самолёт, а как командный центр большой боевой сети. Истребитель должен обмениваться данными с автономными беспилотниками, спутниками, самолётами-разведчиками, наземными системами и другими участниками операции. Пилот сможет получать информацию из нескольких источников и распределять задачи между пилотируемыми и беспилотными платформами.
Во время сборки прототипов Boeing предстоит объединить планер, двигатели, авионику, радиопоглощающие материалы, датчики и бортовые вычислительные системы. Такая интеграция считается одной из самых сложных частей программы. Даже небольшая ошибка в программном обеспечении или конструкции может повлиять на малозаметность, управляемость и работу вооружения.
Лётные испытания должны показать, насколько F-47 соответствует расчётным характеристикам. Специалисты проверят аэродинамику, устойчивость, надёжность программного обеспечения, работу сенсоров, применение оружия и способность действовать в условиях мощного радиоэлектронного противодействия. Только после завершения основных проверок ВВС США смогут перейти к серийному производству.
Американские военные готовят F-47 к конфликтам, в которых противник располагает дальнобойными ракетами, современной противовоздушной обороной, средствами радиоэлектронной борьбы, кибероружием и собственными истребителями нового поколения. Для действий в такой среде самолёту потребуются низкая заметность, большой радиус полёта, мощные датчики и возможность быстро обрабатывать огромный поток информации.
Часть задач возьмёт на себя ИИ. Бортовые алгоритмы смогут анализировать обстановку, выделять наиболее опасные цели, предупреждать пилота об угрозах и координировать действия беспилотников. Окончательные решения по применению оружия, согласно нынешней концепции, останутся за человеком.
Особую роль в программе получат беспилотные Collaborative Combat Aircraft, или CCA. Такие аппараты смогут сопровождать F-47, вести разведку, ставить помехи, отвлекать системы ПВО и наносить ракетные удары. Один пилотируемый истребитель фактически превратится в центр управления небольшой группой автономных машин.
Совместная работа позволит расширить возможности боевой группы без отправки дополнительных пилотов в опасную зону. Военные также смогут использовать сравнительно дешёвые беспилотники там, где риск потери дорогостоящего F-47 окажется слишком высоким.
Представители ВВС США утверждают, что программа вошла в этап инженерной разработки и производства с необычно высокой степенью готовности. Руководитель направления критически важных систем вооружения генерал Дейл Уайт заявил, что F-47 совершит первый полёт при нынешней администрации США.
Большое внимание разработчики уделяют дальности. Американские стратеги всё чаще рассматривают Индо-Тихоокеанский регион как возможный театр будущих операций, где расстояния между базами и районами боевых действий достигают тысяч километров. F-47 должен летать дальше существующих американских истребителей, нести достаточный запас топлива и сохранять место для современных ракет.
Точные характеристики остаются засекреченными. Boeing и ВВС США не раскрывают максимальную скорость, боевой радиус, состав радиолокационного оборудования, тип двигателей и массу вооружения. Аналитики предполагают, что среди главных преимуществ окажутся увеличенная продолжительность полёта и более экономичная силовая установка, однако официального подтверждения пока нет.
Для Boeing контракт на F-47 стал одним из важнейших военных проектов за последние десятилетия. Успешный запуск серийного производства укрепит позиции компании на оборонном рынке и обеспечит работой тысячи специалистов на предприятиях Boeing и у поставщиков комплектующих.
Ближайшая задача программы состоит в завершении сборки прототипов и подготовке к первому полёту в 2028 году. После начала испытаний инженерам потребуется ещё несколько лет, чтобы проверить конструкцию, устранить обнаруженные недостатки и подготовить F-47 к поступлению в строевые части.