ВВС США больше не хотят ждать естественного конца службы MQ-9A Reaper. Тяжелые потери беспилотников в ходе конфликта с Ираном заставили военных ускорить программу Massed Modular Aircraft, которая должна дать Пентагону более дешевую и массовую замену Reaper. Новую машину проектируют с непривычной для дорогой авиации логикой: потеря отдельного аппарата не должна превращаться в серьезную проблему для всей операции.
Боевой дрон фактически становится расходным компьютером с крыльями. ВВС нужен не одноразовый боеприпас и не простая летающая мишень, а полноценная многоразовая платформа, которую можно отправлять туда, где риск уничтожения слишком велик для дорогой авиации. Военные хотят выпускать новые беспилотники большими сериями, быстро заменять потерянные машины и менять оборудование под конкретную задачу.
Программа Massed Modular Aircraft, или MMA, должна сохранить значительную часть возможностей Reaper. В перечень входят разведка и наблюдение, нанесение ударов, радиоэлектронная борьба и ретрансляция связи. Заявленные требования ВВС делают будущий аппарат достаточно крупной машиной, а не дешевым малым дроном. Полезная нагрузка должна составлять не менее 2800 фунтов, около 1270 кг, боевой радиус без дозаправки должен достигать как минимум 2300 морских миль, около 4260 км, а дальность самостоятельной переброски в одну сторону должна доходить до 8000 морских миль, почти 14 800 км.
Цена играет не меньшую роль, чем дальность. ВВС ориентируются примерно на 10 млн долларов только за воздушную платформу без полного набора датчиков, оружия и другого оборудования. Полностью оснащенный Reaper может стоить до 50 млн долларов. Разница позволяет строить гораздо больше машин и сознательно отправлять часть парка в зоны с сильной противовоздушной обороной.
MQ-9A Reaper создавался для другой эпохи. Беспилотник способен часами вести наблюдение, сопровождать цели и наносить высокоточные удары. Максимальная полезная нагрузка достигает примерно 1700 кг, управление стандартной машиной требует пилота и оператора сенсоров, а связь на больших расстояниях поддерживается через спутниковый канал. Сочетание продолжительного полета, развитой оптики, радара, связи и вооружения превратило Reaper в одну из основных американских ударно-разведывательных платформ последних двух десятилетий.
Боевые действия против Ирана показали слабое место подобной концепции. К середине августа американские военные потеряли как минимум 45 аппаратов , примерно четверть довоенного парка США. Часть беспилотников сбила противовоздушная оборона, часть машин потерпела аварии после нарушения связи с операторами. Медленный и сравнительно крупный Reaper оказался слишком дорогим ресурсом для конфликта, где противник способен регулярно уничтожать беспилотную авиацию.
Быстро заполнить образовавшуюся дыру тоже сложно. Серийный выпуск MQ-9A завершился в 2025 году, а закупка большого количества более новых MQ-9B потребовала бы значительных денег и времени. До появления следующего поколения ВВС собираются сохранять доступный парк за счет ремонта машин и приобретения доступных корпусов MQ-9A.
Новая конструкция должна исправить еще один недостаток традиционной военной авиации: слишком долгую и дорогую модернизацию. ВВС требуют открытую архитектуру и модульную компоновку. Сенсоры, вооружение, программное обеспечение и бортовые приложения предполагается менять значительно быстрее, без глубокой переделки всей машины. Один и тот же базовый самолет сможет работать разведчиком, ударной платформой, ретранслятором или носителем средств радиоэлектронной борьбы.
Автоматизация тоже должна сократить стоимость эксплуатации. Требования предусматривают управление несколькими беспилотниками одним оператором, спутниковую связь в сочетании с ячеистой сетью и возможность выполнять руление, взлет и посадку даже при серьезных проблемах с основным каналом управления. Подобная схема постепенно превращает самолет из жестко заданного комплекса оборудования в универсальную аппаратную платформу, где значительную часть боевых возможностей определяют сменные модули и программное обеспечение.
Первоначальный график предусматривал летные испытания полноразмерного прототипа в течение 21 месяца после заключения контракта и получение первых 20 боеготовых машин к 2031 финансовому году. После потерь Reaper руководство ВВС потребовало сократить сроки. Целевую дату могут приблизить примерно на два года, хотя окончательный новый график пока не объявлен. В дальнейшем американские военные рассчитывают получить не менее 180 аппаратов MMA.
Производитель Reaper тоже участвует в гонке. General Atomics предложила проект Wildfire , рассчитанный на большую дальность, тяжелое вооружение и управление крупными группами беспилотников. Компания пока не показала внешний вид машины и не раскрыла полные характеристики.
Главное изменение касается не конкретной модели, а отношения Пентагона к стоимости боевой авиации. На протяжении десятилетий США строили все более сложные платформы, потеря каждой требовала серьезных денег и долгого восполнения. MMA разворачивает логику в обратную сторону: самолет должен оставаться достаточно мощным для сложных задач, но достаточно дешевым и массовым, чтобы командование могло заранее учитывать боевые потери. Для беспилотной авиации подобный подход может оказаться важнее очередного прироста скорости или высоты полета.