Космический телескоп «Джеймс Уэбб» показал необычный объект в туманности Киля, который действительно напоминает открытый сундук. Вместо золота внутри скрывается молодое звёздное скопление примерно из 70 светил, окружённых плотными облаками газа и пыли. Инфракрасный снимок объекта под названием Treasure Chest, или «Сундук с сокровищами», опубликовали NASA и Европейское космическое агентство.
«Сундук» находится в туманности Киля примерно в 7500 световых годах от Земли. Огромная область звездообразования растянулась примерно на 260 световых лет и содержит десятки тысяч протозвёзд. Здесь же находятся знаменитые «Космические скалы», ставшие одним из первых объектов, которые «Джеймс Уэбб» показал после начала научной работы.
Сам Treasure Chest относится к кометарным глобулам. Несмотря на название, к кометам подобные образования отношения не имеют. Кометарная глобула представляет собой изолированное плотное облако газа и пыли с тёмной «головой» и вытянутым хвостом. У Treasure Chest облако приобрело особенно выразительную форму, похожую на деревянный сундук с поднятой крышкой.
За свечением внутри облака отвечают молодые звёзды, которые инфракрасная камера NIRCam смогла разглядеть сквозь пыль. Астрономы оценивают численность скопления примерно в 70 звёзд. Самая массивная принадлежит к редкому спектральному классу O и превосходит Солнце по массе примерно в 19 раз. Возраст всего скопления оценивают примерно в 1,3 млн лет, поэтому по астрономическим меркам звёзды только начинают жизнь. Многие светила до сих пор окружены околозвёздными дисками из вещества, оставшегося после рождения.
Необычную форму «Сундука с сокровищами» создали не только звёзды внутри него. Примерно в 39 световых годах по проекции на небе находится система Эта Киля, один из самых ярких объектов всей туманности. В систему входят как минимум две звезды, одна из которых примерно в 100 раз массивнее Солнца и светит примерно в пять миллионов раз ярче. Мощное излучение и звёздный ветер от Эта Киля и соседнего скопления Trumpler 16 постепенно сдувают менее плотный газ вокруг Treasure Chest.
Одновременно молодые звёзды разрушают облако изнутри. Со временем излучение рассеет окружающие их газ и пыль, после чего скопление станет полностью открытым для наблюдений. Астрономы пока спорят, что появилось раньше, характерная кометарная форма облака или звёзды внутри него. Наиболее вероятный сценарий предполагает, что звёздное скопление родилось в гораздо более крупном газовом облаке, а излучение соседних массивных светил постепенно оставило от него только самые плотные участки.
Новые наблюдения входят в программу «Джеймса Уэбба», посвящённую формированию звёзд в туманности Киля. Учёные изучают, как молодые светила поглощают окружающий газ, выбрасывают часть вещества обратно в пространство и буквально перестраивают облака, в которых родились. Treasure Chest позволяет наблюдать такой процесс почти в действии, пока плотная оболочка ещё не успела исчезнуть.