Почти два века астероид Ниса оставался для астрономов яркой точкой с неясными очертаниями. Новые наземные снимки впервые позволили разглядеть его поверхность настолько подробно, что перед исследователями возникла неожиданная картина: две глубокие впадины словно делят астероид на три соединённые части. Если дальнейшие наблюдения подтвердят такую форму, Ниса станет первым известным трёхдольным астероидом Солнечной системы. Заодно астрономы обнаружили рядом с ней небольшой спутник.
Ниса движется в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Астероид открыли ещё в 1857 году, однако даже наблюдения с помощью радиотелескопов, космического телескопа «Хаббл» и покрытий звёзд не помогли понять, как он выглядит на самом деле. Одни данные указывали на сильно вытянутое тело, другие намекали на огромную впадину или две соединённые части. Ни одна версия долгое время не получала убедительного подтверждения.
Контактные двойные тела астрономам хорошо знакомы. Комета 67P/Чурюмова–Герасименко и объект пояса Койпера Аррокот напоминают снеговика: два крупных фрагмента соединяет узкая перемычка. У Нисы исследователи увидели сразу две такие шейки. Из-за этого возникло предположение, что астероид состоит уже не из двух, а сразу из трёх соприкасающихся частей.
Окончательно говорить о трёх отдельных долях пока рано. Две тёмные полосы могут оказаться глубокими долинами на поверхности единого тела, а не границами между самостоятельными фрагментами. Поэтому сейчас рассматривают два варианта: либо Ниса действительно образовалась из трёх слившихся объектов, либо представляет собой цельный астероид с необычайно сложной формой.
Оценить размеры Нисы одним числом непросто. Более ранние модели давали максимальную протяжённость около 113 км, тогда как новые расчёты показывают поперечный размер примерно 75 км. Разница связана с тем, что астероид сильно вытянут и имеет неровную поверхность. Чтобы построить трёхмерную модель, исследователи объединили детальные изображения с кривыми блеска, которые показывают, как меняется яркость астероида во время вращения.
Ниса относится к редкому спектральному классу E. Поверхность таких астероидов богата энстатитом — силикатным минералом с очень низким содержанием железа. Благодаря ему астероид хорошо отражает солнечный свет и считается одним из самых ярких представителей своего класса.
Состав Нисы представляет особый интерес для планетологов. Энстатитовые астероиды, вероятно, сформировались ближе к Солнцу из вещества, похожего на материал, из которого возникли планеты земной группы . История Нисы может помочь понять, какие столкновения и перемещения переживали такие тела, прежде чем оказались в современном главном поясе.
Самые подробные изображения получили в феврале, марте и начале апреля 2026 года. Для наблюдений использовали прибор SHARK-VIS на Большом бинокулярном телескопе в Аризоне и комплекс SPHERE/ZIMPOL на Очень большом телескопе Европейской южной обсерватории в Чили. Оба инструмента работают с адаптивной оптикой, которая компенсирует искажения, возникающие из-за земной атмосферы.
Воздух постоянно находится в движении, поэтому свет далёких объектов слегка искривляется, а изображение становится размытым. Адаптивная оптика отслеживает эти изменения и много раз в секунду меняет форму специального зеркала. Благодаря этому телескоп получает гораздо более чёткую картину.
Но даже этого оказалось недостаточно. Яркая поверхность Нисы окружена световым ореолом, который скрывает мелкие детали и слабые объекты поблизости. Исследователи совместили самые качественные кадры, восстановили изображение с помощью специальных алгоритмов и убрали лишнее свечение. В результате удалось получить снимки, которые по детализации приблизились к изображениям, обычно получаемым космическими аппаратами во время пролёта рядом с астероидами.
После обработки на поверхности отчётливо проявились две крупные впадины. Они сохраняли своё положение относительно вращающегося астероида и повторялись на снимках разных наблюдательных ночей, поэтому случайной ошибкой обработки их объяснить нельзя. Построенная трёхмерная модель показала, что именно эти впадины могут разделять Нису на три соединённые между собой доли.
Во время обработки снимков исследователи заметили ещё одну неожиданную деталь. Рядом с Нисой появилась слабая светящаяся точка, положение которой менялось относительно астероида. Анализ показал, что вокруг Нисы обращается небольшой спутник, получивший временное обозначение S/2026 (44) 1.
Диаметр спутника оценивают примерно в 1 км. Во время наблюдений он находился не менее чем в 170 км от центра астероида. Пока астрономам удалось проследить лишь небольшой участок его движения, поэтому форму орбиты и полный период обращения ещё предстоит определить.
Найти столь маленький объект помог метод высококонтрастной съёмки , который чаще используют при поиске экзопланет рядом с яркими звёздами. Главная задача заключалась в том, чтобы убрать яркое свечение Нисы и одновременно сохранить очень слабый источник света поблизости. После нескольких этапов обработки спутник продолжал появляться на изображениях, что подтвердило реальность открытия.
Теперь именно спутник может помочь лучше понять природу Нисы. Когда астрономы определят его орбиту, они смогут гораздо точнее вычислить массу астероида, а затем и среднюю плотность. Эти данные покажут, представляет ли Ниса сравнительно цельное тело или состоит из большого количества слабо связанных между собой фрагментов.
Самое очевидное объяснение необычной формы связано с древним столкновением. Крупный астероид мог разрушиться, после чего несколько самых больших обломков снова собрались вместе под действием собственной гравитации, но полностью не слились друг с другом.
Есть и другая версия. Сильный касательный удар мог настолько деформировать астероид, что на поверхности появились две огромные впадины, хотя само тело осталось единым. Пока ни один из вариантов нельзя считать доказанным.
История спутника, вероятно, тоже связана с теми далёкими событиями. Небольшое тело могло отколоться при столкновении, сформироваться из выброшенного вещества или отделиться значительно позже, когда форма астероида постепенно менялась под влиянием собственного тяготения.